ينقسم العصر السينوزوي إلى عدة فترات، وكل فترة بدورها إلى عدة حقب. سنتحدث اليوم عن الفترة الثانية من هذا العصر: العصر النيوجيني . بدأ هذا العصر قبل حوالي 23 مليون سنة وانتهى قبل 2.6 مليون سنة. شهد كوكب الأرض خلال هذه الفترة سلسلة من التغيرات والتحولات، جيولوجيًا وتنوعًا بيولوجيًا. ومن أبرز أحداث هذه الفترة المهمة ظهور الأسترالوبيثكس، أحد أسلاف الإنسان العاقل.
سنخبرك في هذه المقالة بكل ما تحتاج لمعرفته حول النيوجين وأهميته في الجيولوجيا.
الملامح الرئيسية
كان العصر النيوجيني فترة نشاط جيولوجي مكثف على كوكبنا، سواء من حيث انجراف القارات أو ارتفاع مستوى سطح البحر. استمرت القارات في تحركها إلى مواقعها الحالية بفعل حركة الصفائح التكتونية، مدفوعة بتيارات الحمل الحراري في وشاح الأرض.
نتيجةً لحركة الصفائح القارية، تغيّر النشاط البحري أيضًا. فقد تغيّرت التيارات المحيطية مع ظهور حواجز طبيعية، وتغيّرت أنماط الرياح بسبب تغيّر المناخ. كان لهذا الحدث أهمية بالغة لتأثيره المباشر على درجات حرارة المحيط الأطلسي. ومن أهم الحواجز الطبيعية التي نشأت نتيجةً لحركة هذه الصفائح برزخ بنما. علاوةً على ذلك، خلال هذه الفترة، يمكن ملاحظة السمات الجيولوجية التي أدّت إلى تكوين نظام بيتيك ، وهو أمرٌ ذو صلة بفهم جيولوجيا العصر النيوجيني.
خلال هذه الفترة، تطورت التنوع البيولوجي بشكل واسع. وشهدت مجموعات الثدييات البرية التحول الأهم. كما حققت الطيور والزواحف والكائنات البحرية نجاحًا تطوريًا كبيرًا، مما يعكس ثراء حيوانات العصر النيوجيني.
جيولوجيا النيوجين
كما ذكرنا من قبل ، هذه فترة يوجد فيها نشاط جيولوجي مرتفع من وجهة نظر المنشأ ومن وجهة نظر الانجراف القاري. استمر تفتيت بانجيا وتشكل نزوح في اتجاهات مختلفة.
خلال هذه الفترة، اصطدمت عدة كتل أرضية بجنوب أوراسيا. كانت هذه الكتل هي شمال أفريقيا وما يُعرف اليوم بالهند. لم تنجرف الهند بمفردها، بل ضغطت على أوراسيا. وهكذا ارتفعت الكتل القارية، مُشكّلةً سلسلة الجبال التي نعرفها اليوم باسم جبال الهيمالايا.
كان لتكوّن برزخ بنما عواقب فورية، إذ تسبب في تباين كبير في درجات الحرارة العالمية. وبشكل أكثر تحديدًا، أثّر على درجات حرارة المحيطين الهادئ والأطلسي، مما أدى إلى انخفاض حدّتها. وفي هذا السياق الجيولوجي، يمكننا فهم كيف أثّر المناخ على تطور النظم البيئية المختلفة، كما هو موضح في مقالنا عن العصور الجليدية.
مناخ
فيما يتعلق بالمناخ، تميز كوكبنا خلال هذه الفترة بانخفاض عالمي في درجات الحرارة. وعلى وجه الخصوص، شهدت المناطق الواقعة في نصف الكرة الشمالي مناخًا أكثر دفئًا بقليل من تلك الموجودة في نصف الكرة الجنوبي. وبالمثل، تغير المناخ بمرور الوقت، كما تغيرت النظم البيئية القائمة. وتعود هذه التغيرات في النظم البيئية إلى التكيفات التطورية مع الظروف البيئية الجديدة لعالم متغير.
وهكذا، فشلت الغابات الشاسعة في التطور والتكيف مع الظروف البيئية الجديدة، فاختفت، لتفسح المجال أمام أنظمة بيئية تهيمن عليها المراعي والسافانا الغنية بالنباتات العشبية. وخلال هذه الفترة، كانت قطبا الأرض مغطاة بالجليد بالكامل، كما هما اليوم. وكانت الأنظمة البيئية السائدة هي تلك التي تتكون من غطاء نباتي غني بالنباتات العشبية، وأشجارها الأكثر تمثيلاً هي الصنوبريات. وقد ظهر هذا التغير المناخي وما نتج عنه من تضاريس في عصر الميوسين ، وهو عصر مهم لفهم التطور طويل الأمد.
نبات النيوجين
خلال العصر النيوجيني كان هناك توسع في أشكال الحياة التي كانت موجودة منذ العصر الباليوجيني. كان لمناخ الأرض ودرجات حرارتها تأثير كبير على تطور وتأسيس الكائنات الحية الجديدة. إن تطور التكيف مع هذه البيئات قد يؤدي إلى خلق أشكال جديدة من الحياة. وشهدت الحيوانات أكبر قدر من التنوع، في حين ظلت النباتات راكدة إلى حد ما بسبب انخفاض درجات الحرارة العالمية.
كان التنوع النباتي محدودًا بسبب المناخ، مما حدّ من نمو الغابات المطيرة واسعة النطاق، بل وتسبب في اختفاء مساحات شاسعة منها. ولأن الغابات الكبيرة لم تستطع النمو في درجات الحرارة المنخفضة، تطورت نباتات متكيفة مع البيئة الباردة، كالنباتات العشبية. دفع هذا العديد من المتخصصين إلى تسمية هذه الفترة بـ "عصر الأعشاب". وفي هذا السياق، يمكن ملاحظة بعض أوجه التشابه مع [النبات/النبات/إلخ]، الذي تطور أيضًا في ظل هذه الظروف.
يشير بعض المتخصصين إلى هذه الفترة، عند وصف النباتات، على أنها "عصر الأعشاب". ومع ذلك، تمكنت العديد من أنواع كاسيات البذور من ترسيخ نفسها والازدهار.
الحيوانات
فيما يتعلق بحيوانات العصر النيوجيني، نلاحظ تنوعًا واسعًا في العديد من المجموعات الحيوانية المعروفة اليوم. وكانت الزواحف والطيور والثدييات من أنجح المجموعات. ولا ننسى النظم البيئية البحرية، حيث شهدت مجموعة الحيتان أيضًا تنوعًا كبيرًا. لفهم تأثير هذه الأنواع، يُنصح بمراجعة حيوانات حقبتي الميوسين والبليوسين.
كانت الطيور من رتبة العصفوريات وما يسمى بـ"طيور الرعب" هي تلك التي توجد بشكل رئيسي في القارة الأمريكية. اليوم، تعتبر الطيور من رتبة العصفوريات المجموعة الأكثر تنوعًا واتساعًا من الطيور. وذلك لأنها تمكنت من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة وتتميز بشكل رئيسي بأرجلها التي تسمح لها بالوقوف على أغصان الأشجار. بالإضافة إلى ذلك، لديهم القدرة على الغناء وهذا ما يجعلهم يمارسون طقوس تزاوج معقدة.
من بين الثدييات، يمكننا القول إنها المجموعة التي شهدت أكبر تنوع. فقد توسعت فصيلة البقريات بأكملها، والتي تضم الماعز والظباء والأغنام، وفصيلة الأيائل، والتي تضم الغزلان، بشكل هائل. عند دراسة هاتين المجموعتين، من المثير للاهتمام ملاحظة كيف يرتبط تطورهما بظروف [معلومات مفقودة - يُحتمل أن تكون فترة أو مرحلة محددة]، وهي مراحل أثرت بدورها على نموهما.
كانت مجموعة الثدييات التي ميزت حدثًا مهمًا للغاية في العملية التطورية بأكملها هي مجموعة البشر الأولى. إنه أسترالوبيثكس ويتميز بصغر حجمه وحركته على قدمين.
