يُعدّ طائر الفيل ، أو الإيبورنيس، من بين أكبر وأقوى الطيور في العالم، إذ يصل وزنه إلى 500 كيلوغرام (خمسة أضعاف وزن النعامة) ويبلغ طوله من مترين إلى ثلاثة أمتار ونصف. يعيش هذا الطائر في غابات مدغشقر المطيرة، ويشترك في بعض الخصائص مع النعام الحديث، إلا أن العينات الجينية المأخوذة من بيضه المتحجر تربطه بطائر الكيوي. لا توجد بيانات محددة عن تاريخ انقراضه، ولكن يُعتقد أن وصول البشر إلى الجزيرة ربما ساهم في اختفائه قبل حوالي 2.300 عام. يُشتق اسمه من الترجمة الأصلية لعبارة "vouron patra"، والتي تعني حرفيًا طائر الفيل.
سنخبرك في هذه المقالة بكل ما تحتاج لمعرفته حول طائر الفيل ، وما هي خصائصه وفضوله.
تطور وتاريخ طائر الفيل
تشير التقديرات إلى أن طيور الفيل قد تطورت قبل 80 مليون سنة، ووصلت إلى أحجام هائلة بفضل الجزر الكبيرة التي سكنتها. هذه عملية تطورية: فعندما تستقر هذه الطيور في جزر أو مناطق بعيدة عن موطنها الأصلي، يزداد عددها. لمعرفة المزيد عن تطور الأنواع، يمكنك الاطلاع على معلومات عن حيوانات العصر البليستوسيني.
عندما وصل الغربيون إلى مدغشقر في القرن السابع عشر تقريبًا ، فوجئوا بسماع السكان المحليين يتحدثون عن الطيور العملاقة التي تعيش في الغابة. قلة من الناس صدقوها حتى منتصف القرن التاسع عشر ، عندما تم نقل ثلاث بيضات وعظام تنتمي إلى هذه العينة إلى باريا.
عُثر على عظام في أوقات مختلفة تعود إلى القرنين الأول والثاني الميلاديين. كما تم اكتشاف قشور بيض عمرها ألف عام، ما دفع الخبراء إلى افتراض وجودها لدى البشر. مع ذلك، لا يزال تاريخ انقراضها لغزًا، ويعتقد البعض أنه ربما حدث في القرن الثامن عشر.
الملامح الرئيسية
تشبه جمجمة وعنق طيور الأفيال تلك الخاصة بالنعام ، لكن الدراسات الحديثة أظهرت أن هذه الطيور ليس لها علاقة أسلاف. وزنه وحجمه يجعله ثاني أطول طائر في التاريخ ، ولم يسبقه إلا طائر المواس النيوزيلندي المنقرض أيضًا.
يمتلك هذا الطائر أرجلًا ومخالب ضخمة وقوية. يتحرك ببطء لأنه لا يحتاج إلى سرعات عالية، إذ لا أعداء طبيعيين له حتى وصول البشر. ويعود ذلك إلى أن طائر الفيل، بحجمه الكبير، لم يكن له مفترسات في بيئته، وهو أمر شائع بين العديد من أنواع الطيور في الجزر.
لا يستطيع الطيران، لكن لديه أجنحة كبيرة غير مكتملة النمو. ريشه كثيف ومدبب، يشبه إلى حد كبير ريش طائر الإيمو. منقاره على شكل صدر. يمكن أن يصل قطر بيضة طائر الفيل إلى متر واحد وارتفاعها إلى 33 سنتيمترًا، وقد تصل كمية فضلاتها إلى 9 لترات . ولتوضيح ذلك، يلزم حوالي 200 بيضة دجاج لملء بيضة واحدة. تكفي بيضة طائر الفيل الواحدة لإطعام 120 شخصًا.
موطن وسلوك طائر الفيل
يُقال إن طائر الفيل عاش في غابات مدغشقر المفتوحة لأكثر من 60.000 ألف عام، لكن آخر مشاهدة مُسجلة له كانت في غابة المستنقعات بالجزيرة. تتغذى هذه الطيور العاشبة على نباتات وثمار مدغشقر، بالإضافة إلى مجموعة متنوعة من الأوراق والأغصان. ويُعتقد أنها تُدرج ثمار الفصيلة النخيلية (Arecaceae) ضمن نظامها الغذائي. يُعد تنوع نظامها الغذائي في بيئتها الطبيعية مفتاحًا لفهم نمط حياتها. لمزيد من المعلومات حول الحياة البرية المُهددة بالانقراض، يُرجى الاطلاع على المقال الخاص بالحيوانات المُهددة بالانقراض بسبب الاحتباس الحراري.
توجد نظريات مختلفة حول سبب انقراض هذا الطائر، لكنها جميعًا تتفق على أن الإنسان هو من قتله. سيطر هذا الطائر على الجزيرة لفترة طويلة، وهو بلا شك أحد أكبر الحيوانات في المنطقة بأكملها. لم يكن له أعداء طبيعيون أو مفترسات كبيرة بما يكفي لاصطياده.
تقول النظرية الأولى إن الانقراض حدث قبل حوالي ألفي عام ، وأن وصول البشر إلى الجزيرة مثّل وصول أول مفترس قادر على منافسة الطيور. ونظرًا لحجمها الهائل، يبدو أن المستوطنين قتلوها لأنها كانت مصدرًا غذائيًا للسكان. ومع ذلك، تؤكد النظرية أن سكان الجزيرة الأوائل لم يكونوا مسؤولين عن اختفائها في نهاية المطاف، إذ تشير السجلات إلى أن العديد منها نجا.
لكن مع وصول العرب إلى ساحل مدغشقر ، ساء الوضع ، ليس فقط لأنهم لم يُطاردوا ، لكنهم دمروا أعشاشهم لسرقة البيض. مع هذا ، منعوا تكاثر الطيور. كان العامل الحاسم في الانقراض هو إزالة الغابات من أجل الزراعة ، وبالتالي تدمير منازلهم.
أخيرًا ، نظرًا لاستمرار إزالة الغابات من موطن تعشيشها ، انقرضت هذه الحيوانات أخيرًا في القرن السابع عشر. بطريقة ما ، يصر بعض الناس على تدمير كل شيء. الآن تم العثور على عظام وبيض أحفوري فقط لطيور الأفيال. بعض هذه الأخيرة يبلغ محيطها أكثر من متر وقطرها أكثر من 34 سم. لإعطائك فكرة ، يبلغ حجمها حوالي 160 ضعف حجم البيضة.
بعض الفضول
تقول الأسطورة أنه عندما مر ماركو بولو عبر مدغشقر سمع شائعات عن طائر عظيم ، مما أدى إلى ظهور أسطورة طائر روك. تعيش هذه الطيور الكبيرة في الجبال وقد استشهد بها العديد من المؤلفين في أعمالهم. النسر الضخم لديه قوة عظيمة.
تُعدّ بيضة طائر الفيل هذه الأكبر على الإطلاق ، حتى أنها أكبر من بيضة ديناصور. في عام ٢٠١٥، بيعت بيضة طائر الفيل في مزاد علني مقابل حوالي ٧٠ ألف يورو. ويبلغ عمرها ٤٠٠ عام.
تساءل العديد من العلماء عما إذا كان يمكن استنساخ طائر الفيل. بما أن الإنسان يلعب دور الله ، فإنه يتمتع أولاً برفاهية السماح لمخلوقات أخرى بالانقراض دون موازنة العواقب. ثم حاول إحياءهم. لا تزال العواقب صعبة الحساب.
يُمكن "إحياء" حيوان منقرض من خلال تحديد بصمة الحمض النووي الخاصة به. كيف يتم ذلك؟ عبر عملية الاستنساخ، تُستخدم "أم بديلة" من نوع آخر من نفس الفصيلة. بالنسبة لطيور الفيل، يُمكن استخدام النعام. لذا، لا تستغربوا إن تمكنتم في المستقبل القريب من زيارة الأماكن التي تخيلها ستيفن سبيلبرغ لفيلمه "حديقة الديناصورات" - فهي لا تقل روعة عن الواقع. أما بالنسبة لطيور الفيل، فلنأمل أن تحافظ على عاداتها الغذائية القديمة.
