في الجزء الأكثر إشراقًا من السماء، حيث تغمر الشمس كل شيء، ظهر زائر بعيد المنال: الكويكب الشبح الذي يتحرك بين عطارد والزهرة والذي لم يلاحظه أحد حتى الآن بسبب شدة ضوء الشمس.
بعيدًا عن مؤامرة الخيال العلمي، تم تحديد هذا الكائن بدقة: في 27 سبتمبر، تم رصده من قبل فريق سكوت إس. شيبرد (كارنيجي ساينس). باستخدام كاميرا الطاقة المظلمة في مرصد سيررو تولولو الأمريكي في تشيلي، وهي بيئة مثالية للبحث عن الجثث المختبئة في الشفق.
عداء داخلي بأقصى سرعة
وعلى الرغم من صعوبة تحديد بيئتها، فقد تم تتبع طابعها الأساسي: مداره يبقيه قريبًا جدًا من الشمس، ويعبر مدار عطارد ويدخل مدار الزهرة.، وهي منطقة حيث الحرارة والوهج يجعلان أي ملاحظة صعبة للغاية.
تشير الحسابات الأولية إلى أن حجمها كبير جدًا، يبلغ قطرها حوالي 700 متر، قابلة للمقارنة مع البنية التحتية الأرضية الكبيرة وكافية لإثارة الاهتمام العلمي بتطورها الحراري والفيزيائي.
وبالإضافة إلى ذلك، يكمل دورة واحدة حول الشمس في حوالي 128 يومًا، مما يجعله ثاني أسرع كويكب على الإطلاق؛ فقط جسم مماثل آخر، سجله نفس المجموعة في عام 2021، يتفوق عليه بفترة 113 يومًا.
كيف تم رؤية الخفي
وكان مفتاح الاكتشاف هو الملاحظة في النوافذ القليلة المفيدة في اليوم: لحظات شروق الشمس وغروبهاعندما تنخفض أشعة الشمس بما يكفي بحيث لا تُدفن هذه الصخور في الضوء.
وفي هذا السياق، كاميرا الطاقة المظلمة (DECam)وقد أظهر تلسكوب هابل الفضائي، المصمم في الأصل لعلم الكونيات، حساسية غير عادية في تتبع الأجسام الصغيرة في المناطق القريبة من الشمس، بدعم من التلسكوبات مثل 4 أمتار أبيض وجوزاء للتحقق من الكشف.
يتطلب هذا النوع من البحث تقنيات محددة للغاية: التعرضات القصيرة، والتتبع السريع، وتصفية الوهج بعناية، وهو عمل رائع يفسر سبب هروب هذه الأشياء في كثير من الأحيان من الكتالوجات.
المخاطر على الأرض ومراقبة الكواكب
لا يوجد سبب للقلق في الوقت الراهن: ويظل مدار "الشبح" محصورا في البيئة الداخلية ولا يتقاطع مع كوكبنا على المدى القصير، وبالتالي فهو لا يشكل تهديدًا معروفًا.
ومع ذلك، فإن اكتشافها هو تذكير بحقيقة غير مريحة: الكويكبات القريبة من الشمس هي الأصعب في العثور عليها. قد يمثل جزءًا ذا صلة من الأجسام التي يحتمل أن تكون خطيرة إذا تغيرت ديناميكياتها بسبب التأثيرات أو الاصطدامات الجاذبية.
ويحافظ المجتمع الدولي على اليقظة من خلال برامج متعددة، و التنسيق بين شبكات المراصد - بما في ذلك الكواكب الأوروبية - أمر ضروري لرسم خرائط لهذه الأجسام التي تقضي أشهرًا مختبئة خلف وهج الشمس.
منطقة أقل فراغًا مما كان يُعتقد سابقًا
لعقود من الزمن كان من المفترض أن بين عطارد والزهرة لن يكون هناك تقريبًا المواد المتبقيةيتحدى هذا الاكتشاف هذه الفكرة ويشير إلى أنه قد يكون هناك عدد من الكويكبات الداخلية التي لم يتم اكتشافها بعد.
إذا تم التأكيد، ديناميكيات النظام الشمسي الداخلي قد تكون هناك حاجة إلى بعض التعديلات: الرنين المداري، أو شظايا الاصطدامات القديمة، أو البقايا البدائية، يمكن أن تفسر وجود هذه الصخور في مثل هذه البيئة المتطرفة.
إعادة استخدام الأدوات وتوسيع الحدود
وتوضح هذه الحالة درسًا قيمًا: انظر إلى الأدوات الموجودة بعيون مختلفة أحيانًا يكون البناء من الصفر أكثر فعالية. أصبحت كاميرا DECam، المصممة لدراسة الطاقة المظلمة، عنصرًا أساسيًا في تحديد مواقع الأجسام الصغيرة في ظروف رصد قاسية.
وقد أسفر هذا النهج المرن بالفعل عن نتائج في مجالات أخرى، يوفر المرونة للبحث عندما تنشأ أسئلة جديدة دون الحاجة إلى نشر البنى التحتية الجديدة على الفور.
ماذا بعد؟
وتتركز الجهود على تحديد حجمه وتكوينه ومعامِلاته المدارية بشكل أفضل، والتحقق مما إذا كان يشترك في شريط مع أجسام أخرى لم يتم تصنيفها بعد في نفس المنطقة الداخلية.
ومن المتوقع أيضًا شن حملات جديدة عند الفجر والغسق توسيع تعداد الأجسام القريبة من الشمس، وهي مهمة يمكن أن تؤدي إلى إعادة تعريف خريطة الأجسام الصغيرة وتحسين نماذج المخاطر طويلة الأمد.
بعيدًا عن التألق والصعوبات التقنية، يذكرنا هذا "الشبح" الداخلي بأن هناك زوايا لا تزال بحاجة إلى استكشافها. في جوارنا الكوني: ثاني أسرع كوكب، ولا يشكل أي خطر مباشر على الأرض، وله تاريخ يمكن أن يساعدنا في فهم كيفية تنظيم بنية النظام الشمسي.